Los Neurotransmisores: Mensajeros entre neuronas

La RAE define 'fidelidad' como "lealtad, observancia de la fe que alguien debe a otra persona". Se cree que la fidelidad es un valor que las personas debemos tener cuando mantenemos una relación. Pero...¿Depende de nosotros ser así?¿O no?. Estudios con roedores afirman que la fidelidad no es más que le presencia de unos determinados niveles de vasopresina y oxitocina en el cerebro. Así, en esta entrada podremos comprobar cómo nuestras conductas se pueden reducir a la presencia o ausencia de ciertos neurotransmisores y hormonas en nuestro cerebro.

¿Qué son los neurotransmisores?

Los neurotransmisores son sustancias que permiten la transmisión del impulso nervioso entre neuronas mediante un proceso conocido como sinapsis química. Esta se puede entender del siguiente modo: A una neurona llega el impuso nervioso y este, como corriente eléctrica, se transmite por el axón hasta llegar a una dendrita.  En la terminación de esta (terminal presináptico), el impulso eléctrico estimula a distintas vesículas que contienen a los neurotransmisores. De este modo, estos son liberados a través de la membrana a la hendidura sináptica (espacio entre dos neuronas) y llegan a la membrana de la terminación postsináptica de otra neurona.

Así, mediante continuos procesos de polarización y despolarización, se transmite la información a través de las neuronas.
 Estos neurotransmisores, además, pueden clasificarse,

 Según su función en:
  - Inhibitorios: Impiden la activación de la membrana postsináptica, impidiendo la sinapsis.
  - Excitadores: Activan la membrana postsináptica, favoreciendo la transmisión del impulso.
  -Mixtos: Realizan ambas funciones.
Según su composición en:
  -Aminas (dopamina)
  -Aminoácidos (GABA)
  -Purinas (adenosina) 
  -Gases (óxido nítrico)
  -Péptidos (endorfinas)                                         
Según su peso molecular:
  -Bajo (norepinefrina, GABA)
 -Alto (endorfinas, encefalinas)

Principales neurotransmisores

Los principales neurotransmisores que influyen en nuestra conducta son:
-Serotonina:

 Es un neurotransmisor derivado del triptófano. Sus funciones están relacionadas con los estados de ánimo (felicidad), la digestión, control de la temperatura corporal, regulación del ciclo sueño y deseo sexual.
-Dopamina:

Esta relacionada con las conductas adictivas y sensaciones placenteras. También influye en la coordinación de movimientos, memoria, aprendizaje y toma de decisiones.
-Endorfinas:

Producen sensación de placer y euforia. Entre otras funciones cabe destacar que mejora el humor, promueven la calma, reducen el dolor y mejoran las funciones inmunitarias.
-Adrenalina o Epinefrina:

Actúa en funciones psicológicas (mayor sensibilidad ante estímulos, alerta) y fisiológicas (dilatación de pupilas, regulación de la presión arterial).
-Noradrenalina o Norepinefrina:
Relacionada con la motivación, ira y placer sexual, entre otras.
-Glutamato:
Es importante para la memoria y su recuperación, actúa como mediador entre la información sensorial y la emocional.
-GABA:
Actúa como inhibidor. Contribuye al control motor y de la visión, y a la regulación de la ansiedad. Además, se está investigando sobre su relación con el Alzhéimer.
-Acetilcolina:
Participa en el paso de sueño a vigilia, procesos de memoria y asociación y estimulación de los músculos.
-Oxitocina:
Se trata de una hormona relacionada con la conducta sexual, con la felicidad y con la conducta paternal y maternal, teniendo un papel fundamental en la transmisión del impulso nervioso.

Amor

Distintos estudios muestran que el amor no es más que la consecuencia de la presencia en ciertas cantidades de un conjunto de neurotransmisores y hormonas en nuestro cerebro, que desencadenan esta conducta.

De este modo, nos enamoramos del siguiente modo: Primero se producen cambios en los niveles de serotonina y dopamina en nuestro cerebro, produciendo un efecto adictivo y, como consecuencia, creando un enlace entre "el placer" y la persona a la que deseamos. La oxitocina y la vasopresina también influyen, permitiendo que la relación sea duradera y se mantenga esta situación, puesto que están involucradas en el deseo sexual, en el afecto y en la confianza.
Todo esto genera un estado continuo de alegría y euforia, que se alterna con períodos en los que la conducta fluctúa, debido a los anormales niveles de neurotransmisores  en nuestro cerebro.

¿Y el desamor?

Del mismo modo que nos enamoramos, podemos sentir al mismo tiempo sentimiento de odio e ira. Esto se produce como consecuencia de que los niveles de dopamina en nuestro cerebro sean inferiores a lo normal.

 ¿Cómo se relaciona esto con estar enamorado? Las regiones cerebrales relacionadas con el amor y el odio e ira están relacionadas. Así, durante el enamoramiento, estas áreas se acostumbran a elevados niveles de dopamina lo que provoca ese continuo estado de euforia y alegría. Pero, cuando se produce el rechazo o desamor, los niveles de esta se reducen considerablemente y el cerebro "exige" más dopamina. Debido a que no se cubren estas necesidades, se entra en un estado de irritación y frustración. En algunos casos, incluso puede llegar a la depresión. 



Algunos estudios muestran como el amor inhibe las áreas donde se desarrollan las ideas racionales, esto explicaría el hecho de que a veces no elijamos a la persona correcta, y no seamos conscientes de que es algo imposible hasta que la atracción pasa a ser analizada por la corteza cerebral.

Actualmente es posible relacionar la mayor parte de conductas humanas con procesos bioquímicos basados en  neurotransmisores. Esto nos podría hacer pensar que cualquier comportamiento tiene una base neuroquímica, por lo que si la modificamos artificialmente, podríamos eliminar toda aquella conducta que nos perjudique. Así, se han llevado a cabo distintos estudios que nos muestran que comportamientos agresivos son consecuencia de una serie de cambios físicos y químicos en determinadas áreas cerebrales como la amígdala. Otro factor que podría intervenir en la conducta violenta es la actividad de ciertos sistemas relacionados con hormonas: "Se ha descrito la existencia de una disminución serotoninérgica y un incremento de la actividad del sistema dopaminérgico, de posible origen genético, en estudios con poblaciones humanas agresivas". (Dolan, Anderson, & Deakin, 2001)